В 50-х годах послевоенная экономика начала подниматься. Появилась необходимость в настоящем "народном" автомобиле, который мог бы совмещать в себе доступную цену и хорошие эксплуатационные качества. Выпускавшиеся в то время "Победы" и "Волги" были недоступны простому труженнику, а более дешевые "Москвичи" были в дефиците - на всю страну их не хватало. Правительство СССР приняло решение построить в стране ещё один завод по производству автомобилей, а разработку новой модели, которой предстояло стать "народным автомобилем", поручили специалистам МЗМА. Так на свет появился Москвич-444, прототип "горбатого". Перебрав всевозможные варианты, советские конструкторы остановились на заднемоторном варианте компоновки, тем более, что в мировой практике эти решения уже вовсю использовались на таких моделях, как FIAT 500/600, VW Kafer и Renault 4CV.

Именно FIAT 600 стал прототипом будущего "Запорожца", но при этом машина не копировала своего прототипа, а имела свой, весьма интересный для того времени образ. Мотоциклетный двигатель Ирбитского мотоциклетного завода МД-65, которым оснастили первый образец, оказался неподходящим: вследствии недостаточного ресурса и низкой мощности от него пришлось отказаться. Было принято решение сконструировать для автомобиля собственный двигатель. Было разработано сразу 3 двигателя, при этом два из них были сделаны по западным образцам (Citroen 2CV объемом 748 см2 и оппозитный четырехцилиндровый VW Kafer объемом 752 см2), третий был собственной разработкой НАМИ (V-образный четырехцилиндровый объемом 746 см2).

Именно собственный двигатель пошёл в серийное производство на Мелитопольском заводе, им стали комплектовать автомобиль, к тому времени получивший маркировку ЗАЗ-965. В процессе испытаний автомобиль постоянно подвергался модернизации - кузов стал прочнее, его внешний вид был изменён, коробка передач была усилена, переднюю подвеску сделали торсионной. После начала серийного выпуска машина также неоднократно модернизировалась - мощность двигателя увеличилась сначала до 27, а потом и до 30 л.с, изменились тормоза ( появилась автоматическая регулировка зазора между колодкой и барабаном), модернизировались сиденья и панель приборов. Обновлённая модель выпускалась под индесом ЗАЗ-965А.

Автомобиль имел модификации 965Б и 965АБ для инвалидов и 965С для почтовой службы. Модификация ЗАЗ-965С была интересна тем, что у неё было правое расположение руля, металлические панели вместо задних окон и ящик для писем на месте заднего сиденья. Всего в период с 1960 по 1969 годы было выпущено 322 106 автомобилей "Запорожец" серии 965, включая модификации. На смену ЗАЗ-965 пришёл ЗАЗ-966, превосходивший "горбатого" по классу, комфорту и цене. Так Советский Союз потерял автомобиль малого класса.

Технические характеристики автомобиля ЗАЗ-965

Годы производства: 1960-1963 (1962-1969 ЗАЗ-965А) (данные для ЗАЗ-965А - в скобках)
Двигатель: МеМЗ-965(966) 26(27) л.с./4000 об/мин, V4-цилиндровый воздушного охлаждения, 
карбюраторный, 4-тактный, 887 куб.см
Диаметр цилиндра/Ход поршня: 72/54.5 мм
Коробка передач: 4 скорости + 1 задняя
Длина: 3330 мм
Ширина: 1395 мм
Высота: 1450 мм
База: 2023 мм, дорожный просвет: 200 мм 
Колея передних колёс по грунту: 1144 мм 
Колея задних колёс: 1160 мм 
Вес: 650 кг
Максимальная скорость с полной нагрузкой по шоссе: 80 км/ч
Размер шин: 5,20-13 дюймов.
Ёмкость топливного бака: 30 л
Расход топлива: 5,5 л/100 км