13 октября 1950 года был начат выпуск автомобилей ГАЗ-12 «ЗИМ».

Автомобиль ЗИМ (Газ 12) – это одна из самых лучших машин Горьковского автомобильного завода. Именно на ней впервые появился всем известный значок оленя, символ Нижнего Новгорода. Эта модель долгое время занимала промежуточное положение между роскошным «ЗиС» и «Победой».

Главной отличительной чертой автомобиля был его кузов. Он был выполнен несущим, то есть не имел конструктивно отделяемой рамы. В оконечностях кузова были закреплены сваркой и болтами силовые элементы, по сути аналогичные раме (подрамники). Такое устройство кузова в общем случае дает некоторое преимущество в массе конструкции. Хотя для тех лет несущий кузов и не был уникальным явлением, на автомобилях этого класса они использовался тогда исключительно редко, а на моделях с колёсной базой, сравнимой с «ЗиМ»-ом и с тремя рядами сидений — в те годы вообще не встречался (и очень редко встречался впоследствии). Таким образом, горьковские конструкторы первыми в мире создали автомобиль такого класса с несущим кузовом.

В октябре же 1950 года (в мае 1948 г. завод получил правительственное задание на разработку шестиместного легкового автомобиля всего за 29 месяцев!) в Горьком собрали первую промышленную партию машин и начали их серийное производство. Естественно, новый автомобиль в первую очередь направлялся в номенклатурные структуры. Позже, в более простом исполнении — велюровая отделка сал она была заменена дерматиновой — машина стала поступать в таксомоторные парки (стоимость проезда в ГАЗ 12 («ЗиМе») была в полтора раза выше, чем в «Победе», являвшейся тогда основным советским автомобилем-такси). «ЗиМ» даже разрешили продавать рядовым гражданам. Цена автомобили составляла на тот момент 40 тысяч рублей. Купить такой автомобиль мог разве что Остап Бендер. Немудрено, что ГАЗ-12 наделал большой переполох в среде чиновников. Борьба за обладание газовским флагманом приобрела такие формы и такой размах, что журнал «Крокодил» (курируемый ЦК КПСС) вынужден был уже в начале 1952 года опубликовать едкий фельетон «Стоп! Красный свет!», клеймивший позором деятельность номенклатурных работников, шедших на всякие ухищрения ради получения персонального «ЗиМа».

Летом 1957 года ГАЗ потерял в своем названии фамилию попавшего в опалу министра иностранных дел Молотова. «Топ-модель» завода получила официальное «имя» ГАЗ-12; в 1959 году уступила место «Чайке» (заводской индекс — ГАЗ-13).

Автомобиль выглядел для 1950 года вполне в рамках тогдашней автомобильной моды, внешне перекликаясь со многими американскими моделями среднего-высшего класса, и превосходил по новизне дизайна американские автомобили отдельных марок, а так же бо́льшую часть продукции европейских фирм (которая в основном была разработана ещё до Второй мировой войны).

Впоследствии, внешность автомобиля стала достаточно быстро устаревать, особенно такие элементы, как V-образное лобовое стекло или задняя светотехника. В 1955 модельном году американский дизайн резко, скачкообразно ушёл вперёд, и кузова́, разработанные приблизительно в одно время с «ЗиМ»-ом и стилистически ему аналогичные, были повсеместно сняты с производства. При этом агрегатная часть могла считаться устаревшей ещё в начале 1950-х, так как нижнеклапанный двигатель и механическая коробка передач на машинах такого класса стремительно вытеснялись верхнеклапанными двигателями и автоматическими КПП.

К окончанию своего выпуска в 1959 году (базовый седан), «ЗиМ» успел окончательно устареть и технически, и внешне. Кареты скорой помощи на его базе с кузовом «эмбюлэнс-хэтчбек» выпускались ещё до 1960 года.

Всего за десять лет существования на конвейере было изготовлено 21527 автомобилей моделей «ЗиМ» и ГАЗ-12. «ЗиМ» стал таким же символом того времени, как фильм «Кубанские казаки» или «сталинские» дома.